唐代至德元年（公元756年）四月，一个二十多岁的和尚，溯湘江而上，来到楚南的湘源县（当时属湖南。今广西全州县）寻幽选胜。他登上湘山的笋布台，只见五华（山名）围绕，三江（即湘江、灌江、罗江）合流，左有钵盂山，右有圣禅岭（今柴头岭），中间湘山高耸，便欣然道：“师傅所说的缘，可能就是这里了吧！”于是，刈除荆棘，搭建茅屋，开荒种地，种菜自给，秋毫不取于人。
百姓也很乐意这个和尚的到来，一同帮忙，创建了净土院，作为和尚的住所。这个年轻的和尚，当年可能也没有想到，1250多年过去了，他成为全州历史上知名度最高的人物：后人称他寿佛爷。
这个和尚法名叫全真，净土院就是今天湘山寺的前身。
全州知名度最高的一人
全州应算是一个文化之乡，历代不乏读书人。宋代至清代，全州一共出了一百四五十名进士，其中有很多名垂青史的人物。如：明代的蒋弁（日下加弁）、蒋冕兄弟，两人都官尚书，其中蒋冕，当过首辅内阁大学士，算是真正意义上的宰相，史称“理学名臣”；还有明代“强项御史”曹学程，清代的著名御史谢济世、赵炳麟，都是些一身正气，敢与皇帝争是非的人物，载入了史册。
当地人对这些古人，都可以谈出一大本“经”来，但比起他们早几百年、上千年的全真和尚寿佛爷，又实在是小可之比。当地流传寿佛的神话故事太多：能呼风唤雨，能上天入地，能祛灾消难，几乎无所不能。如果写民间文学，足可写百万字。因此，在桂北民间，如果问湘山寺寿佛爷，可谓妇幼皆知。
全真和尚圆寂距今已经一千一百四十多年了，湘山寺的香火今天仍然很旺，据说他生日和忌日两天，朝拜者达数万之多，不仅是当地人，还有来自桂林和湖南永州、衡阳、邵东等地。
2010年的阳春三月，笔者回到故乡全州。一天从乡下回县城来到湘山寺附近，已是晚上十一时半，忽见得灯火通明，人声鼎沸，那人挤人的队伍，加上卖香火的摊位，足足有近一里地长。心中纳闷：清明尚未到，何以在细雨中人群如潮？
同行的龙水镇领导说；“明天是农历二月十八，是观音娘娘的生日，他们是来朝拜寿佛爷。”职业习惯使我建议去看个究竟。进门要买二元一张的票，门口虽有公安干警维持秩序，我们还足足花了半个小时才购得。进得门来，人流中只能踟蹰而行，从放生池到天台山，香烟燎绕，恐有三四万人。据说这种情况是通宵达旦，多时达十万人。
这种朝拜，是不要任何人组织和发起，完全是民间自发自愿的。寿佛爷全真和尚，如同有无数只无形的手，把那些善男信女们凝聚在一起——世界上的事情就是如此奇妙！
寿佛是什么？是人还是佛？为何有这样大的影响力？（待续）