湘山寺原名净土院,又名景德寺,后更名报恩光孝寺,原位于全州县城西部,现已属城内。寺为全真法师证道之所,亦称无量寿佛道场,始建于唐至德元年(公元756年),至今已有1240多年历史。
唐开元十六年(公元728年),湖南郴州资兴县(1979年版《辞海》:“资兴,在湖南东南部、耒水流域,唐始置资兴县,宋改兴宁县,1914年复名瓷兴县暠。今资兴县在郴州市与桂东县之间,兴宁县在广东梅县西南)程水乡天寿里周源山村的周鼎尚书家中,生下一个男孩。此男孩自幼爱佛,16岁时便到郴州城西北的开元寺出家受戒;接着又在浙江的径山去学佛求道,成为得道的高僧,名为全真法师。天宝七载(公元748年),他随师父道钦禅师进京都长安,拜见了唐玄宗。其师道钦被玄宗封为国师。他师徒二人见安禄山飞扬跋扈,目中无人,竟敢随便出入后宫,知其不久必造反作乱,国家将危。道钦禅师便立志隐遁,并送全真南归。
离别师父后,全真先至郴州省母,并收伏了周源山作恶吃人的魔君———怪人,接着南游衡州雁山等寺,经黄花岭紫云峰,唐至德元年 (公元756年)四月,来到了湘源县(即今之全州县)。他登上湘山的笋布台四下一看,不由心旷神怡,只见四周五华围绕,湘水、灌江、罗江三水长流,左有钵盂山,右有圣禅岭,非常高兴,就决定在此长住。
于是,亲自刈除荆棘,搭建茅屋,开荒垦地,种菜自给。县民见全真法师有志在此长住,非常高兴,便一同帮忙,创建了净土院,让高僧作为住所。这就是最早的湘山寺前身。
是年(即公元756年)六月,安禄山果然谋反,攻人长安,唐玄宗西奔人蜀,在半路上将士诛杀了杨国忠,杨贵妃被迫自缢身亡。太子李亨在灵武称帝,是为唐肃宗。唐玄宗被誉为上皇天帝。全真法师与其师道钦禅师的预言完全应验。全真此时在湘山开演“大乘教义,来此听经的人非常之多,连邢州太守都愿弃官来跟他当和尚! 净土院已成为一个非常热闹的佛事禅堂。
唐太和八年(公元834年)冬,是全真法师106岁寿辰。此时,他的徒弟和信徒已多达万人,众人尊称他为湘山圣化主人,无量寿佛,他坚辞不受。后因朝廷反佛教,到处毁佛寺,他隐于覆釜山中(即今日之宝鼎岭)共十二年。至大中元年(公元847年),宣宗李忱即位,朝廷废止了对佛教的禁令,在众人相请之下,他重回湘山净土院,每日召集徒众讲无量寿经,提出“说得一尺,不如行得一寸暠的躬行佛经教义,教人大做好事。所作歌偈达数十万言,辑为《遗教经》,影响颇大。是时,江南数省已无不知湘山有圣僧在,禅林极盛。净土院已被称为“楚南第一寺”。
唐咸通八年(公元867年)农历二月八日,全真法师无疾而终,享年166岁(一说139岁)。全真法师圆寂后,其徒在笋布台下建院龛,收藏其遗体,至乾符元年(公元874年),始修古塔,徒众将其遗体及《遗教经》一并移藏其间。
宋建中靖国元年(公元1101年)正月,传说宋徽宗南游衡山,并特意到湘山礼拜古塔,称这里是“湘山名刹暠、“寿佛灵踪暠。之后,便敕封全真法师为“寂照大师暠,并赐宝钞田(香火田)三十六石,不向朝廷交纳租税。———原来,湘源县城本在净土院西边七里之外的柘桥村,后晋石敬塘天福二年(公元937年),楚王马希范向朝廷启奏,湘川有名僧“全真法师”,建议将原湘川县城迁往湘山寺东南,并将湘川县提升为“州”,改名为“全州”。朝廷采纳了他的建议,宋徽宗南游时,湘山寺已在城内。(按:五代唐时避李嗣源讳,已改“湘源”为“湘川”)。
宋绍兴五年(公元1135年),当岳飞平定洞庭湖的钟相、杨么起义军的时候，偏安一隅的宋高宗赵构为求平安,说“寂照大师”人寂276年其身不坏,又一次敕封全真大师,并将收藏全真法师遗体的宝塔赐额为“妙明塔”。改“净土院”为“景德寺”,绍兴十二年(公元1142年)又将匾额更名为“报恩光孝禅寺”。绍兴十四年四月初六日,宋高宗更封全真法师为“慈佑寂照妙应普惠大师”。此后,宋宁宗庆元四年(公元1198年)、宋理宗绍定二年(公元1229年)又累次加封。仅宋朝一代,湘山寺就被敕封五次,文牒下了五道。湘山寺自唐而兴,至宋而显,每年二月初八日、七月初七日,来湘山寺进香朝拜者络绎不绝。
此后,湘山寺屡为历代王朝重修与扩建。明嘉靖三十九年(公元1560年)重修时,仅大凼门外的“无量洞天暠牌坊上的石刻就足以令人叹为观止:它南面刻有寿佛像,北面刻有观音像,还有二十四诸天像、十八罗汉像、十二圆觉像、八大金刚像、四菩提像、二神将像达六十余尊;明万历年间,布金楼被毁,明万历二十七年(公元1599年)便修建了“万象阁”;三十三年,又重修了大雄宝殿;天启丙寅(公元1626年)又重建了护塔天龙堂、无量寿佛大殿。崇祯十四年(公元1641年)明王朝在风雨飘摇之中,李自成起义部队正横扫大江南北,广西巡抚左永图为求神灵保佑,乃捐银460两,重建了湘山寺,仍仿古制。
清初,顺治八年(公元1651年)定南王孔友德平定南方后,见湘山寺殿堂因兵乱而衰败不堪,荒榛蔓草、瓦砾尘垢代替了昔日的庄严肃穆,便捐资令全阳副总兵于文科监修湘山寺,创建了三间伽蓝殿,两座钟鼓楼,整修了禅堂廊庑。此时的湘山寺已焕然一新,拥有红门楼、玄武楼、山门、大雄宝殿、布金楼、观音堂、寿佛殿、佛母堂、天台院、妙明塔等建筑,规模壮观,气势雄伟,不愧“楚南第一禅林”美誉。
之后,湘山寺又几经修葺,香火一直兴旺。道光二十一年(公元1841年),即鸦片战争后的第一年,州牧李天钰、参戎熊贵还在经济十分困难的情况下,仍捐金倡修了寿佛堂及东西廊庑、垣墙、钟鼓楼、真空亭、昆庐殿(如来殿)、妙明塔等。
清末,寺院已日趋衰落。民国初年,广西都督陆荣廷最后一次重修了大雄宝殿,此殿也是历来占地最宽的一次。1925年,陆荣廷为李宗仁、白崇禧所败,他就是在这里通电全国,宣布下野。
抗日战争时期,第五军杜聿明驻军全州达数年之久,并由此率领其部队南赴昆仑关,御日寇北上,大败日军。其所率独立师200师师长戴安澜英勇作战,负伤后回湘山寺养伤。伤未全愈又带兵远征缅甸,去解救被日军围困之英军。戴再一次受重伤,并牺牲于原始丛林之中! 士兵冒死将其遗体抬回湘山寺,1943年4月,中华民国政府在寺里召开追悼大会,举行国葬,由李济深主祭,毛泽东、彭德怀、蒋介石、李宗仁等国共两党要人都送挽联、挽诗吊唁。湘山寺还请来一全州老人按全州风俗习惯举行祭礼。之后,戴师长遗体便安葬在大雄宝殿旁,l945年光复后,戴夫人才将烈士忠骸移回安徽无为县老家安葬。
1945年8月,日寇宣布投降。投降前,日军取走了妙明塔顶上高丽赠送的夜明珠,为掩盖其罪行,还一把火将湘山寺全部烧毁,号称 “楚南第一禅林”的湘山寺仅剩下妙明塔以及放生池石雕群和飞来石上一些石刻。湘山寺从建立至毁于战火,一直兴旺了1180多年,共经过1240多年。
1987年,全州市民又筹款在原地修建小庙,广西壮族自治区也拨专款修建了湘山寺无量寿佛殿。寺内又修了围墙,使它从全州高中校园内独立出来,这座有重要历史地位的古刹正在逐渐恢复旧观。