湘山寺位于全州县城西隅湘山之麓，系公无756年唐代高僧无量寿佛全真所建。历代皇帝曾五次敕封，享有“楚南第一禅林”之称。湘山寺历史悠久，久负盛名，在此参拜礼佛的文人墨客、帝王使臣留下诗刻碑文一百余幅。那些斑驳的石刻是那么的厚实与潇洒，为古寺笼上了一层神秘的色彩。
千年古寺以无穷的魅力让历代文人墨客、达官显贵恋居湘山，流连忘返。宋徽宗南巡亲临湘山礼塔，敕改“景德寺”为“湘山名刹”，湘山寺由此正名。黄庭坚、徐霞客、王夫之、解缙等骚人墨客都身临湘山寺，舞诗泼墨。明朝顾璘在全州任州守时曾赋诗：“不信湘中好，江山天下稀；为何万里客，终岁淡忘归。”宋代的诗人范成大经过全州时亦高吟：“末探桂岭千峰秀，先览湘山一段奇”；明末大旅行家徐霞客自湘江黄沙河上岸徒步来到全州，曾留宿湘山寺，并留下了诗文。宋刘岑、明顾璘、清康熙皇帝及安南国（今越南）使臣等，都在此留下碑刻。
清康熙五十四年（1715年）三月，康熙皇帝得知全州湘山寺乃无量寿佛证道之所，寺院规模宏大，香火旺盛，誉称“楚南第一禅林”，便钦赐御笔“寿世兹荫”。同年，广西巡抚陈元龙、布政使黄国林、按察使年希尧等，雇名匠将康熙御笔镌刻于湘山顶峰之上。整幅石刻高2.6米，宽8.4米，第个字高1.6米，宽1米。“寿世慈荫”4个字笔力雄浑苍劲，为书法史上一大奇观。
与康熙御笔“寿世慈荫”同为石刻奇观的，是清初著名画家石涛的“兰花图”。石涛（1641-约1718），原名朱若极，法号原济，又号苦瓜和尚、清湘老人等。系明朝第十三代靖江王朱享嘉之子，幼年时因国破家亡流亡全州，后在湘山寺出家为僧。石涛工水墨丹青，“搜尽奇峰打草稿”，为清初杰出的革新画家，与八大山人朱耷齐名。其“兰花图”石刻形象生动，栩栩如生。静观石兰神韵，似有幽香飘来，令人叹为奇观。广西枭雄陆荣庭、沈鸿英、李宗仁、白崇禧、黄绍雄等人在霸业受挫时无一不流连湘山，领受这暮鼓晨钟的抚慰和陶冶。
全州因湘山寺而名扬天下，全州也因湘山文化而人才辈出、光耀神州。全州高中，旧名湘山寺高中，与湘山寺同院，上世纪九十年代初才砌薄墙隔开。全州高中的前身是北宋大儒柳开在全州任太守时创立的清湘书院。黄庭坚、范成大、林岜、顾璨、解缙、王夫之……这些名家大儒或讲学或游学，都曾在清湘书院留下了抹不掉的足迹。明人解缙有咏清湘书院的诗令人遐想“清湘书院何年起，共说明州柳仲涂；想见皋比玄诵处，云迷山鸟自相呼”。清湘书院人杰地灵，才俊辈出；元朝广东抚使曹横舟，明代刑部尚书舒应龙、殿试探花舒宏志、太子太傅户部尚书蒋冕、御史曹学程、礼部尚书蒋松屏，清山东巡抚谢赐履、翰林学士著名史学家谢济世、蒋良骐，河道总督蒋启玫，铁面御史赵炳麟…这些全州人中的佼佼者，无一不出自清湘书院。据统计，全州自隋至清，中文武进士143人，中举人1570人，位于广西前三名。清湘书院于1919年更名全县中学，成了一所真正的新式学堂后，更是九十年春华秋实、一世纪人才辈出，如今的全州高中已连续17年高考绝对上线人数名列广西第一。
1943年4月1日，著名的抗日爱国将领戴安澜将军空前的万人追悼大会就是在湘山寺举行的。戴安澜将军的忠骸也权厝在湘山寺里。遗憾的是湘山寺于1945年焚毁在日寇兵败的铁蹄之下，只留下妙明塔那八角八面的七级浮屠，仍怒对苍穹，控诉着侵华日军的暴行！