赵炳麟以清醒的政治家头脑，从治国安邦与对外友好交往的高度，看到了义和拳（后称义和团）排外的愚昧与盲目，预见其将会带来灾祸，于是激烈抨击义和拳，指其为邪教组织，是黄巾、红巾，因此得罪了试图利用义和团对抗列强的慈禧太后和一帮权贵。义和团在慈禧太后等人的支持下烧教堂，冲击外国使馆。义和团的行径，授人以柄，终于导致八国联军以保护侨民、教民、使馆为由出兵攻打北京，并最终迫使清廷为此付出高昂代价：割地赔款，接受丧权辱国条件。
八国联军攻打北京，以残酷报复的心态在中国的土地上烧杀抢掠，赵炳麟的立场已成为义和团的死敌。因为深知此中种种情节，赵炳麟远在湖南为官的父亲知道：在残酷的刀光剑影中，赵炳麟是不愿意、也不可能以任何一方为依靠，逃生成了无法预料的变数。皇帝、太后仓皇出逃，赵炳麟本想追随皇帝一行，无奈找不到交通工具，不能追随。赵炳麟一介文弱书生，兵荒马乱的关头，携家带眷，为保全自己和家人的性命，没有代步工具，以羸弱的身体奔逃在北京城的荒郊野外，狼狈不堪，受尽耻辱，吃尽苦头。慈爱的父亲内心惨受煎熬，为儿子的性命担忧，恸哭数月，派人四处打听，消息全无，生死不明，更是悲痛万分，以聊胜于无的自我安慰心态，在洞庭湖口设祀祝祷儿子平安。待到儿子平安归来，伤心的父亲惊喜得涕泪交加，说：“看见你，就像是我又生了一个儿子。”
赵炳麟对父亲有很深的感情，从七岁到十八岁，一直跟随在父亲身边，在父亲的教导下读书。经过这场离乱，赵炳麟倍加珍惜父子相聚的日子，甚至不想入京为官了，是父亲劝他：“你既然做了京官，我又没有年老力衰，哪能够贪恋家庭的安乐，而忘记了供职的责任呢？”父亲催促他北上。
父子团聚，日日相守成为赵炳麟的一个心愿，而值此乱世，忠臣孝子难两全，职责所在，他不得不北上。国势飘摇，关山万里，在此时节，赵炳麟又在天津塘沽口送别母亲妻小，思归的心，爱国的心，心悬南北，南归北望，没一处有着落。母亲妻小从海上南归，海上的漂泊、艰辛，为儿为夫为父的赵炳麟不能亲自相随相伴共分担，已是愧疚万分；离别在即，举目瞭望，雁儿本是无情物，但大雁也知南归，也能南归……；弱女恋别，呱呱轻啼，年轻的妻子，眼神哀怨，默默无语，幽幽无依，寥寥数语，勾画出满目凄凉的一幅图画——好一派离别的伤情景象。这一切，这一切的凄清和哀怨，就好像凝固了，成为一幅不动的画图。除了小女轻声的啼哭——这啼哭因大人的沉默而更显得揪扯人心，沉默又沉默，赶紧打破这沉默，结束这令人难以忍受的离别时刻，告别吧，最后道一声珍重？总要告别，总要在最后的告别中说点什么，除了沉默和泪眼迷离，总要用言语诉说此时的心意——“儿从阿母跟前诉，游子年年要换衣。”此语一出，情何以堪？不是抒情，更胜抒情。唐代诗人孟郊的名句“慈母手中线，游子身上衣；临行密密缝，意恐迟迟归。谁言寸草心，报得三春晖。”人人领会其中深意，这是一个母亲将自己的深情寄托在针针线线之中，盼望着出游远方的儿子能体会慈母的一番思念的苦情，早日归来。母亲的恩情就像密密紧缝的针针线线，山高海深，游子是无以为报的。赵炳麟将孟郊的诗意倒置，站在一个孝子的立场上表达这份情意，更显情深意长，将九曲回肠的心意和无奈对着阿母倾诉出来，“游子年年要换衣”，只一句，就将无以言传的意蕴传递，这里有儿子对母亲的依恋和撒娇，有儿子对母亲最深情的信任，有儿子对母亲望子早归的体谅，有不得不为游子的无奈，有年年穿上慈母衣的期盼，这份期盼是对母亲年年康健的祝愿……
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