舜即帝位后，他惩罚奸佞，举贤任能。启用皋陶等二十二位贤人，使得边疆皆服，民族和睦，百业兴旺，天下太平。
舜帝晚年，很想找一个品德高尚、聪明仁爱的继承人。这时，四方部落首领奏道：“臣等以为禹可用。”舜想了想说：“就是那个治水无功被我杀死的鲧的儿子吗？”
“正是”，四方部落首领齐声说，“这禹的确是个不可多得的人才啊！”
不久，舜不避前嫌，任用禹，子承父业去治理洪水，也想借此验证一下四岳的话。
禹深感舜的信任，力图报答。他认为治水用堵塞的办法是行不通的，必须因势利导。于是，他就率领人民开山通泽，疏浚河道，不仅消除了洪灾，大致确定了九州的区划，而且使各州恢复了生产，人民安居乐业。
舜帝很高兴，便效法尧帝，想将帝位禅让给禹。禹推辞不就，于是舜就暂时缓行，却让禹开始主掌百官，管理国事，虽无帝王之名而行帝王之实。
舜帝百岁那年，他听说南方的土人野蛮，又常遭毒蛇猛兽的侵害，生活极为艰苦。决定去南方巡视。娥皇、女英想到舜年老体衰，争着要和舜一块去。舜认为南方山高林密，道路崎曲，不想让她们受苦。于是，悄悄地出发。
舜帝过长江，入洞庭，又溯湘江而上，就来到了苍梧之野（包括今天的全州大地）。舜帝每到一处，登门拜访百姓，教他们耕种五谷。后来，他来到九嶷山，在一个石室前奏起了韶乐（相传舜帝演奏的音乐能驱邪避害,给人民带来幸福吉祥）。美妙动听的乐声，把周围的人都吸引过来了，百鸟也飞过来了。随着乐曲，姑娘小伙们跳起了欢快的舞蹈，老人小孩脸上流露着幸福的微笑。这时舜帝力量用完了，不幸死在了苍梧的原野上；后来人们就把舜帝葬在九嶷山，此地被后人称为零陵。司马迁的《史记》关于舜帝南巡有这样记载：“崩于苍梧之野，葬于江南九嶷，是为零陵”。“零陵”包含了两个方面的意思：一是舜帝陵称为零陵。二是舜帝陵在零陵郡。据今天的考证认为零陵郡的郡治就在今天的全州西南三十九公里处凤凰乡的建安司遗址。
娥皇、女英柱着竹杖一路追赶舜帝，她们溯湘江而上，初冬时节，来到了全州的三江口，舜帝死于苍梧之野的噩耗传来了。娥皇、女英不知道哪里是九嶷山，于是她们从三江口上岸，趔趔趄趄地在全州的山山岭岭里寻觅着，奔跑着，哭泣着；她们的哭声感天动地，风云变色，草木含悲，连林中小鸟也为之动情。
当她们来到石脚盆村，气力已经用尽，血泪已经流干，她们永远倒下了。她们的真情感动了上天，天帝用他的权杖往地上一戳，地上就出现了一个巨大的天坑，娥皇、女英就葬在了这天坑之下。她们用过的竹杖，枯木逢春，竟然长出了嫩芽。浸透血泪的竹干上，留下的斑斑痕迹，入木三分，至今可辨。无论风吹雨打，经久不灭，后人便将此竹称为湘妃竹。她们的眼睛就化作了天坑下那一弯清澈的湖水。仿佛向上天不停地倾诉着她们对舜帝的思念！
全州的人们有感于娥皇、女英对爱情的坚贞，于是在三江口的沙洲上建起了二妃庙。香火直很旺，到了唐代的时候，柳宗元又重修了二妃庙，并写下了著名的相传千年的《重修二妃庙记》。唐代高骈有诗咏斑竹“虞帝南巡去不还，二妃幽怨云水间。当时血泪知多少？直到而今竹尚斑。”直到今天，人们依然把斑竹看作坚贞爱情的象征，姑娘们出嫁的时候总是不忘带上几根湘妃竹。
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