湘山近顶端的一块崖壁上,镌刻着清圣祖康熙皇御笔钦赐的 “寿世慈荫”四个大字,幅宽8.4米,高2.2米,字径1.6米。观其用笔沉稳、凝炼,既有颜体的雄健、丰润,亦遗有篆隶笔意。整幅书体呈现出磅礴大气魅力,具有极高的书法艺术价值,令前来观摩的书家及游客留连忘返,沉醉其间。
相传清圣祖南巡至全州时,因爱湘山风景绮丽、寺院巍然壮观,即兴题就,但是否真实,需进一步考证。据《清史稿?圣祖本纪》记载,清圣祖之所以南巡,乃“欲周知中国土俗民情,且以黄河迭决,深为民害,思索至其地相度察视,因特举南巡之典”,六次南巡,其南巡路线例沿运河经山东至江浙,皆止于江宁(今南京)、苏州、杭州,其踪迹从未至浙江以南,更不用说到过广西了。
据此,清圣祖有巡全州湘山一说,纯属民间传说。然而,嘉庆《全州志》记载’,湘山又确曾有皇帝行宫,日“万寿宫”,宫今已不存,唯其图载于卷首。据图:万寿宫在湘山寺东侧,有通道与湘山寺连接,共三进,第一进“皇宫暠,三进“皇殿暠。(第二进图上未注明)全州志》卷十《艺文下》记载有陈元龙撰《万寿宫碑记》:康熙五十二年中秋,时逢康熙六十寿诞,在时任广西巡抚陈元龙的倡议主持下,广西地方官员为贺皇寿,在湘山寺东侧筑建万寿宫。万寿宫虽为行宫,然而并非出于迎驾南巡所建,而实为庆祝圣祖六十寿诞特建之场所。
那么“寿世慈荫”匾额及摩崖石刻之由来究竟如何? 据雍正《广西通志》卷四三《寺观》载:“湘山寺在(全州)西湘山之阳,即报恩光孝寺,无量寿佛道场……国朝康熙五十二年知州沈元佐修,五十二年敕赐‘寿世慈荫暞匾额,巡抚陈元龙、知州俞延槐恭镌石壁。”又据乾隆敕撰《大清一统志》卷三五六《桂林府?寺观》纪:“湘山寺在全州西门外湘山之阳,唐咸通二年建有无量寿佛塔,本名光孝寺,又名景德寺,宋赐今额。本朝康熙五十二年御书‘寿世慈荫’匾。”
因此,康熙御书“寿世慈荫”应在康熙五十二年已毫无疑问。而“寿世慈荫”摩崖石刻的具体年考,《康熙朝汉文朱批奏折汇编》第七册中关于陈元龙《奏报于湘山绝顶恭刻御书题字摺》中云:“广西巡抚、兵部左侍郎兼都察院右副都御史臣陈元龙叩首谨奏……自蒙皇上颁赐御书‘寿世慈荫’四大字,臣虔制匾额悬挂湘山无量寿佛大殿,远近士民奔走瞻仰者不绝于道……巨伏思匾额悬于寺内,往来百姓不能举目即睹。臣适望见湘山绝顶上,有绝壁平正光明,遂攀跻而登,细加审视,此石壁约高二丈,阔十余丈,石质坚细。臣谨将御书敬谨钩摹、照样放大,往江南雇觅刻字善手,恭刻于石壁之上……”
据此可知,“寿世慈荫暠系康熙五十二年敕赐,陈元龙制匾额悬挂湘山佛大殿,同年,陈元龙指示于全州湘山寺为祝康熙六十寿诞筑建万寿宫,至康熙五十四年,陈元龙等广西、桂林、全州地方官聘江南刻字善手将“寿世慈荫”恭刻于湘山石壁,即今存之湘山“寿世慈荫”摩崖石刻。