烽烟四起 偏安一隅建南明
公元1644年（崇祯十七年、清顺治元年），闯王李自成攻占北京城，崇祯皇帝上吊自尽。清睿清王多尔衮扶皇太极的幼子、年方六岁的福临为顺治皇帝，并依靠降清明将吴三桂打败了李自成，占领了北京城，从而开始了满清对中华民族二百多年的统治。
自满清入关占领北京后，明宗室子弟先后立于南方称监国称皇帝的有福王朱由崧、鲁王朱以海、靖江王朱亨嘉（石涛的父亲）、唐王朱聿键、桂王朱由榔、唐王朱聿鐭，明宗室朱容藩等。福王朱由崧于崇祯十七年四月监国，五月即帝位于南京，年号弘光，次年五月被平。公元1645年6月，鲁王朱以海称监国于绍兴，靖江王朱亨嘉称监国于桂林，唐王朱聿键称帝于福州并号隆武。由于鲁王和唐王不合，赣浙之地势同水火，终被降清明将洪承畴用各个击破的方法消灭。明兵部尚书、总督丁魁楚，兵部侍郎翟式耜，巡抚御史王化澄，联合旧臣吕大器、李永茂、晏日曙、汤来贺、周鼎潮、方以智等，共推桂王朱由榔于广东肇庆称永明王监国。以丁魁楚、吕大器、翟式耜并为大学士，丁魁楚兼戎政尚书，吕大器兼兵部尚书，翟式耜兼吏部右侍郎。隆武帝之礼部侍郎苏观生要求共事，但丁魁楚、吕大器素来看不起他，决不同意。苏观生怒走广州，恰逢隆武帝之弟朱聿鐭与大学士何吾驺等明朝旧臣，当梁钟朝提出兄终弟继之议后，苏观生与何吾驺及布政使顾之镜，侍郎王应华、曾道唯，总兵林察等，遂在广州拥立朱聿鐭为帝，改元绍武。
永明王派人到广州，想用宗室之伦序与监国之先后的道理，来说服朱聿鐭来归，共同抗敌，但苏观生因之前受丁魁楚等人的侮辱而拒不答应。自此，肇庆与广州兴兵相攻，满清军队乘广东内乱而攻取了广州，绍武帝死。
南明隆武帝死于福州，其弟绍武帝死于广州，鲁王朱以海在逃海上与各地失去联络，明诸臣遂于公元1646年（清顺治三年）11月18日，拥戴自肇庆逃往桂林的永明王朱由榔由监国而改称帝号，是为永历帝，以翌年为永历元年。
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